Leonardo Fornaroli a décrit les premiers mois de son travail en Formula 1 avec McLaren. Le champion de Formula 2 en titre a rejoint le programme de développement de l’écurie en décembre 2025.
Son programme a inclus des tests privés, des séances de simulateur et deux essais libres officiels du vendredi. Chaque tâche lui a fait découvrir un aspect différent de la préparation en Formula 1.
Barcelone a offert le premier test privé
Fornaroli a piloté pour la première fois une ancienne McLaren de Formula 1 à Barcelone en mars. La séance privée lui a permis d'apprendre le volant, les forces de freinage et la routine de travail sans le calendrier d'un Grand Prix. Une monoplace moderne de Formula 1 impose des charges plus importantes sur le cou et le haut du corps du pilote. Les virages rapides réduisent aussi le temps disponible pour traiter les informations. Rouler en privé a donné à Fornaroli le temps de construire ce rythme sur plusieurs tours. Il a pu répéter les procédures et discuter de chaque changement avec les ingénieurs entre les relais.
Le test faisait partie du programme autorisé de McLaren avec une voiture précédente. Il l'a préparé à des missions qui se dérouleraient plus tard devant toute l'équipe de course. Fornaroli est arrivé dans le programme après avoir remporté la Formula 3 et la Formula 2 lors de saisons consécutives. Ce palmarès témoignait d'une constance dans deux voitures et deux formats de championnat différents. Le travail en Formula 1 a ajouté une couche supplémentaire, car chaque relais comporte des tâches d'ingénierie détaillées. Chaque relais combine des consignes précises avec une vitesse et une charge physique plus élevées. Barcelone a offert suffisamment de temps sans interruption pour apprendre la séquence de base des commandes. Les ingénieurs ont ensuite pu comparer ses commentaires aux données enregistrées de direction, de freinage et d'accélérateur. Les tours répétés comptaient davantage qu'un temps marquant lors de cette séance privée.
Le test a créé un point de départ fiable pour le travail ultérieur avec la McLaren actuelle.
Son premier essai libre du vendredi a eu lieu en Espagne
McLaren a choisi Fornaroli pour les essais libres d'ouverture du Grand Prix d'Espagne en juin. Il a disputé la séance au volant de la monoplace actuelle et a terminé cinquième du classement des temps. Un essai libre du vendredi exerce une pression différente de celle des tests privés. La séance dure une heure, le trafic affecte de nombreux tours et les pilotes de course ont besoin d'informations utiles pour le reste du week-end. Fornaroli a donc dû apprendre tout en suivant un programme fixe. Son travail a inclus des vérifications d'installation, la préparation des pneus et des retours sur l'équilibre de la voiture. Le cinquième temps a montré qu'il s'était adapté rapidement, même si les positions en essais ne décident jamais des points de championnat. McLaren a apprécié les tours bouclés et les commentaires techniques clairs. Ses débuts en essais à Barcelone se sont faits au volant de la voiture de Lando Norris pendant la première heure. Fornaroli devait rendre la machine avec des informations utiles pour le week-end de course. Le trafic, l'adhérence changeante et les pneus limités ont réduit la liberté disponible lors des tests privés. Il a bouclé le roulage prévu et évité une interruption qui aurait coûté du temps de piste à McLaren. La cinquième place au classement des temps a attiré l'attention, mais l'écurie a aussi examiné chaque séquence plus longue. Des retours constants ont aidé les ingénieurs à comprendre à quelle vitesse il repérait les changements d'équilibre. La séance a montré que sa préparation se transposait dans un environnement de Grand Prix en direct. Elle a aussi permis aux pilotes habituels de discuter de la même voiture avec une nouvelle référence.
Fornaroli est revenu au volant de la McLaren actuelle lors des premiers essais libres en Hongrie. Une deuxième apparition lui a permis de commencer avec des procédures déjà familières. Le Hungaroring comporte de nombreux virages enchaînés et peu de longues pauses. Une petite erreur dans un virage peut perturber l'approche de la partie suivante du tour.
Il a de nouveau concilié son apprentissage personnel avec le plan d'essais de l'équipe. Cette responsabilité est importante, car chaque jeu de pneus et chaque minute comptent pendant un week-end de course. Deux séances d'essais libres offrent aussi à McLaren une comparaison plus large. Les données couvrent des circuits, des conditions et des réglages de voiture différents.
Le travail avec Haas a élargi la référence
Fornaroli a également effectué un test privé avec Haas à Jerez. Cette opportunité l'a placé dans un autre environnement de Formule 1 et lui a donné une référence technique différente. Les voitures d'équipes distinctes ne se comportent pas exactement de la même manière. La disposition des commandes, la sensation de freinage et les méthodes de communication peuvent aussi varier d'un garage à l'autre. Le roulage de Jerez n'a pas modifié son rôle chez McLaren. Il a ajouté des kilomètres utiles tandis que l'équipe poursuivait son propre programme avec ses pilotes actuels et d'autres membres du développement.
L'expérience dans deux environnements de travail peut rendre les retours plus précis. Fornaroli décrit chaque voiture pour elle-même et évite les comparaisons de performance simplistes. Au Hungaroring, Fornaroli a remplacé Oscar Piastri lors de la première séance d'essais libres. Des commandes familières lui ont fait gagner du temps, mais le circuit exigeait un rythme différent de celui de Barcelone. Son secteur intermédiaire enchaîne plusieurs virages avec peu d'occasion de replacer la voiture. Une corde manquée peut affecter la température des pneus et le point de freinage suivant. McLaren a aussi introduit des évolutions, si bien que le programme incluait un travail de comparaison utile pour l'équipe. Fornaroli a suivi la séquence prévue au lieu de courir après un seul tour rapide. Les ingénieurs ont reçu une heure de données supplémentaire d'un pilote hors de la paire habituelle. Deux séances d'essais officielles leur donnent désormais des éléments issus de tracés différents et de conditions estivales.
Le travail au simulateur se poursuit entre les épreuves
Les apparitions en piste ne représentent qu'une partie du programme de Fornaroli. Il soutient McLaren au simulateur et aide à préparer les réglages avant certains week-ends de course. Les sessions de simulateur testent plusieurs directions sans consommer de pneus physiques ni de temps de piste. Des tours réguliers gardent ces comparaisons utiles. Le soutien du vendredi peut se poursuivre une fois les vraies voitures en piste. Les nouvelles informations venues du circuit sont ajoutées au simulateur, où un autre réglage peut être vérifié avant le samedi.
Ce travail apprend à Fornaroli comment se déroule un week-end de Formule 1 loin des caméras de télévision. Il permet aussi à McLaren de juger sa concentration lors de longues sessions techniques. Les fonctions de pilote de réserve exigent de la préparation même lorsqu'aucun départ en course ne se présente. Fornaroli étudie les procédures, assiste aux briefings d'ingénierie et reste prêt pour une demande inattendue. Le travail au simulateur peut se prolonger tard, car les données du circuit arrivent tout au long du vendredi. La voiture virtuelle est ajustée afin qu'une autre direction puisse être testée avant le samedi. Des comparaisons utiles au simulateur dépendent de tours répétés dans une fourchette étroite. Une grande variation masquerait si un changement de réglage a réellement amélioré le modèle. Fornaroli apprend cette discipline parallèlement à ses apparitions limitées en piste. McLaren peut juger son travail technique sans faire de promesses sur un futur baquet. Ses progrès restent visibles à travers les tests réalisés, les séances d'essais libres et un soutien fiable.
Le rôle de pilote de réserve garde les prochaines étapes ouvertes
McLaren inscrit Fornaroli comme pilote de réserve pour la saison 2026. Il participe à certaines épreuves et reste disponible si l'équipe a besoin d'un soutien supplémentaire. Le patron de l'équipe, Zak Brown, a salué ses résultats en catégories juniors et déclaré qu'il méritait d'être considéré pour la Formule 1. Ce soutien n'équivaut pas à un baquet de course confirmé.
Fornaroli a gardé son attention publique sur les tests, les séances d'essais libres et le travail au simulateur. Davantage de kilomètres lui donnent des preuves plus solides que des prédictions sur un futur poste vacant. La prochaine manche de Formule 1 est le Grand Prix des Pays-Bas, du 21 au 23 août. McLaren peut poursuivre son plan de développement lorsque le championnat reprendra après sa pause estivale.
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